E' dal 1896 che le Olimpiadi rappresentano un eccellente surrogato del confronto militare fra le nazioni, che da allora, ogni quattro anni, si sfidano a colpi di medaglie d'oro, d'argento e di bronzo. La scelta del paese organizzatore soggiace a criteri geopolitici: nel caso del Brasile, si tratta di un riconoscimento ad una nazione che negli ultimi decenni è cresciuta fino a diventare una potenza economica di primo rango.