Le cause che possono provocare un incendio sono diverse. A cause naturali, quali autocombustione, fulmini, ecc., si possono aggiungere difetti di funzionamento degli impianti (energia elettrica, gas) o di macchine a motore, e cause propriamente umane di disattenzione, imprudenza o dolo in foreste, miniere, magazzini contenenti sostanze infiammabili, ecc.
Due sono gli aspetti della lotta antincendio: uno propriamente preventivo e uno di estinzione.
La prevenzione degli incendi consta di varie attività, non ultima quella di campagne pubblicitarie, attraverso mezzi di comunicazione di massa, contro disattenzioni iin boschi e luoghi dove si trovano sostanze facilmente infiammabili.
Di grande importanza è l'uso di criteri razionali di progettazione degli edifici: un uso limitato di materiali infiammabili, una disposizione accurata dei vani scala e degli ascensori che in caso di fuoco non fungano da camini di tiraggio, la messa in opera di muri tagliafuoco e porte di sicurezza incombustibili, la predisposizione di uscite di sicurezza e vie di discesa alternative, la collocazione su ogni piano di mezzi antincendio.
Tutti questi sistemi di prevenzione, e inoltre dispositivi di allarme automatico, una scrupolosa organizzazione della sorveglianza e un immagazzinamento frazionato, sono necessari per i magazzini destinati a contenere sostanze infiammabili, che possono anche essere dotati di impianti centralizzati di schiumogeni.
Molteplici sono i mezzi impiegati per l'estinzione degli incendi: generalmente efficace è l'acqua, che venendo a contatto con la fiamma, produce vapore acqueo che ostacola la combustione e assorbe il calore.
Allo stesso modo è usata la schiuma, composta da una soluzione saponosa a cui si aggiunge anidride carbonica o raia insufflata; nel caso di un incendio in un impianto elettrico l'acqua non viene usata per il pericolo di conduzione e si preferiscono sostanze isolanti.
L'estinzione attuata dai vigili del fuoco mediante autopompe, che si appoggiano a bocche antincendio in città o ad autocisterne in luoghi isolati, avviene generalmente attraverso una circoscrizione e divisione dell'incendio in tanti piccoli focolai più facilmente estinguibili.
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